ปะการังคืออะไร เป็นพืชหรือสัตว์?

ปะการัง coral เป็นสัตว์ทะเลประเภทหนึ่ง และเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเดียวกับ แมงกะพรุน ไฮโดรซัว และดอกไม้ทะเล ซึ่งเป็นสัตว์ที่ใช้เซลล์ที่มีลักษณะเฉพาะที่เรียกว่า cnidocytes ( cnidเป็นภาษากรีก) ปะการังเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่อยู่ในกลุ่มสัตว์ขนาดใหญ่ที่เรียกว่า Cnidaria ซึ่งมีลักษณะเฉพาะคือ เป็นโพลิปขนาดเล็กจำนวนมากรวมตัวกันอยู่เป็นโคโลนี โพลิปแต่ละตัวจะมีช่องปากที่มีหนวดล้อมรอบ โพลิปจะสร้างโครงสร้างแข็งจากแคลเซียมคาร์บอเนตเพื่อยึดเกาะกับพื้นผิวใต้ทะเล

ปะการังมีประมาณ 600 สายพันธุ์บนแนวปะการัง Great Barrier Reef ซึ่งแต่ละสายพันธุ์มีลักษณะเฉพาะของตัวเอง ปะการังเกิดจากสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กและอ่อนนุ่มหลายชนิดที่เรียกว่าติ่งเนื้อ พวกมันจะหลั่งโครงกระดูกภายนอกที่มีลักษณะคล้ายชอล์กหิน (แคลเซียมคาร์บอเนต) ออกมารอบ ๆ ตัวมันเองเพื่อป้องกัน เมื่อเวลาผ่านไปหลายปี กระบวนการนี้ทำให้เกิดโครงสร้างที่ซับซ้อนซึ่งสามารถวัดความยาวได้หลายเมตร

การสืบพันธุ์ของปะการัง

การสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ ในปะการังส่งผลให้เกิดบริเวณปะการังใหม่ และสำเร็จได้ด้วยการวางไข่หรือการขยายพันธุ์ ในการวางไข่ เซลล์สืบพันธุ์ (สเปิร์มและเซลล์ไข่) จะถูกปล่อยออกสู่แนวน้ำที่พวกมันมาบรรจบกันและก่อตัวเป็นตัวอ่อน ซึ่งเกาะอยู่ที่ด้านล่างและกลายเป็นบริเวณของปะการังใหม่ ในการฟักไข่เซลล์สืบพันธุ์จะพบกันและพัฒนาเป็นตัวอ่อนภายในโปลิปปะการัง จากนั้นจะถูกปล่อยลงสู่แหล่งน้ำเพื่อตั้งตัวและกลายเป็นบริเวณปะการังใหม่ พันธุ์ปะการังที่วางไข่ทำได้เพียงปีละครั้งเท่านั้น สิ่งนี้มักเกิดขึ้นในเหตุการณ์วางไข่ จำนวนมากซึ่งมักเกิดขึ้นในช่วงปลายฤดูร้อน

การสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศ ในปะการังสามารถทำได้โดยการแยกส่วนหรือการแตกหน่อ เนื่องจากปะการังเป็นสัตว์ในยุคอาณานิคม เมื่อโครงกระดูกของพวกมันถูกทำลายหรือแตกหัก ชิ้นส่วนที่เกิดขึ้นจึงสามารถเติบโตต่อไปเป็นปะการังตัวใหม่ได้ วิธีการขยายพันธุ์นี้พบได้ทั่วไปในปะการังที่แตกแขนง ซึ่งสามารถแตกออกเป็นชิ้น ๆ จากความเครียดทางกายภาพที่รุนแรงของอุณหภูมิ ชิ้นส่วนเหล่านี้จะเติบโตเป็นปะการังตัวใหม่ ด้วยวิธีนี้จึงสามารถผลิตปะการังที่แตกแขนงขนาดใหญ่ได้ การแตกหน่อเป็นกระบวนการที่ปะการังหนึ่งตัวแยกออกเป็นสองส่วน นี่คือวิธีที่กลุ่มปะการังเติบโตจากโพลิปตัวหนึ่งไปสู่หลายตัว

ปะการังกินอะไรเป็นอาหาร?

ปะการังส่วนใหญ่อาศัยการสังเคราะห์ด้วยแสง (กระบวนการเดียวกับที่พืชใช้ในการสร้างพลังงานจากแสงแดด) สำหรับพลังงานของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม ปะการังไม่สามารถสังเคราะห์แสงได้ด้วยตัวเอง สาหร่ายขนาดเล็กที่เรียกว่าซูแซนเทลลีกลับอาศัยอยู่ภายในโครงกระดูกภายนอกของปะการัง เพื่อแลกกับการปกป้องจากสัตว์ทะเลที่แทะเล็มหญ้า สาหร่ายจึงแบ่งปันผลิตภัณฑ์จากการสังเคราะห์ด้วยแสงกับปะการัง เพื่อให้พลังงานที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต

สิ่งนี้เรียกว่าการพึ่งพาซึ่งกันและกัน เนื่องจากทั้งปะการังและสาหร่ายได้รับประโยชน์จากความสัมพันธ์นี้ อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์นี้หมายความว่าปะการังสามารถอยู่รอดได้เฉพาะในน้ำตื้นที่อบอุ่น ซึ่งสามารถเกิดการสังเคราะห์ด้วยแสงได้ ปะการังได้รับสีสันสดใสจากสาหร่ายที่อาศัยอยู่ภายในพวกมัน

ปะการังมีสีอะไรบ้าง?

ปะการังมีสีตั้งแต่สีแดงไปจนถึงสีม่วงและแม้กระทั่งสีน้ำเงิน แต่โดยทั่วไปแล้วจะมีเฉดสีน้ำตาลและเขียวเป็นส่วนใหญ่

พวกมันได้สีส่วนใหญ่มาจากสาหร่ายขนาดเล็กมากจำนวนนับล้านที่เติบโตภายในเนื้อเยื่อของติ่งเนื้อแต่ละตัว สาหร่ายนี้เรียกว่า Zooxanthellae (ออกเสียงว่า zo-UH-zan-thuh-lay) มีความสัมพันธ์ทางชีวภาพหรือเป็นประโยชน์ร่วมกันกับปะการังที่เป็นโฮสต์ ปะการังที่อาศัยเป็นแหล่งที่อยู่ของสาหร่าย โดยปกป้องพวกมันจากธาตุต่างๆ และเป็นแหล่งส่วนประกอบที่จำเป็นสำหรับการสังเคราะห์ด้วยแสง ซูแซนเทลลีจะสร้างออกซิเจนและกำจัดของเสียให้กับปะการังเป็นการแลกเปลี่ยน พวกมันยังผลิตอาหาร เช่น กลูโคส กลีเซอรอล และกรดอะมิโน ซึ่งเป็นอาหารส่วนใหญ่ของปะการัง

ในกระบวนการสังเคราะห์ด้วยแสง ซูแซนเทลลียังผลิตคลอโรฟิลล์และเม็ดสี ซึ่งแสดงผ่านติ่งเนื้อใสของปะการังที่เป็นโฮสต์ ทำให้เกิดสี จำนวนซูแซนเทลลีที่มีอยู่และปริมาณคลอโรฟิลล์ที่ผลิตได้จะเป็นตัวกำหนดว่าปะการังจะมีสีอะไร

แนวปะการังคืออะไร?

แนวปะการัง คือ ระบบนิเวศทางทะเลที่ซับซ้อนและมีความหลากหลายมากที่สุดในโลก แนวปะการังจัดเป็นสิ่งก่อสร้างของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นหินปูนที่มีความแข็ง โดยสัตว์ทะเลขนาดเล็กคือ ปะการัง รวมถึงซากของสิ่งมีชีวิตต่าง ๆ ในทะเลอย่างอื่นร่วมด้วย เช่น สาหร่ายหินปูน, หอยที่มีเปลือกแข็ง เป็นต้น ทั้งปะการังเองและซากปะการังจะค่อย ๆ สะสมตัวกันขึ้นเป็นโครงสร้างแข็งที่ยื่นออกไปในทะเล แนวปะการังสามารถพบได้ในทะเลเขตร้อนและเขตอบอุ่นทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริเวณที่มีน้ำทะเลใส อุณหภูมิน้ำทะเลคงที่ และระดับความเค็มเหมาะสม

ปะการังเป็นสิ่งมีชีวิตในกลุ่มดอกไม้ทะเล มีลักษณะเป็นโพลิปขนาดเล็กจำนวนมากรวมตัวกันอยู่เป็นโคโลนี ปะการังจะสร้างโครงสร้างแข็งจากแคลเซียมคาร์บอเนตเพื่อยึดเกาะกับพื้นผิวใต้ทะเล โครงสร้างแข็งนี้จะช่วยปกป้องปะการังจากแรงคลื่นและกระแสน้ำ ช่วยให้ปะการังสามารถอาศัยอยู่ในบริเวณที่มีคลื่นลมแรงได้แนวปะการังมีความสำคัญต่อระบบนิเวศทางทะเลเป็นอย่างมาก เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์น้ำหลากหลายชนิด ทั้ง ปลา กุ้ง หอย ปู แมงกะพรุน ดาวทะเล ฯลฯ แนวปะการังยังเป็นแหล่งอนุบาลของสัตว์น้ำขนาดเล็ก เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์น้ำ และเป็นแหล่งอาหารของมนุษย์อีกด้วย

นอกจากนี้ แนวปะการังยังช่วยปกป้องชายฝั่งทะเลจากคลื่นลมแรง ช่วยป้องกันการกัดเซาะชายฝั่ง ช่วยดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศ และเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่สำคัญของโลกอย่างไรก็ตาม แนวปะการังกำลังถูกคุกคามจากปัจจัยต่าง ๆ เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มลพิษทางทะเล การประมงเกินขนาด และการท่องเที่ยวที่ไม่ยั่งยืน ส่งผลให้แนวปะการังถูกทำลายและสูญเสียไปเป็นจำนวนมาก การอนุรักษ์แนวปะการังจึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องร่วมมือกันทั้งภาครัฐ ภาคเอกชน และประชาชนทั่วไป เพื่อปกป้องแนวปะการังให้คงอยู่ต่อไป

การฟอกขาวของปะการัง

เมื่อปะการังเกิดความเครียด พวกมันจะไล่ซูแซนเทลลาออกจากเนื้อเยื่อ หากไม่มีสาหร่ายให้สี ติ่งปะการังก็จะกลับมาใสอีกครั้งและเผยโครงกระดูกสีขาวออกมา สิ่งนี้เรียกว่าการฟอกขาวของปะการัง ปะการังฟอกขาว ยังไม่ตาย แต่ถ้าไม่มีซูแซนเทลลีและแหล่งอาหารหลักของพวกมัน ปะการังก็เริ่มอดอยากและมีความเสี่ยงต่อโรคมากขึ้น สาเหตุหลักของการฟอกสีปะการังบนแนวปะการัง Great Barrier Reef ในช่วงฤดูร้อนคือความเครียดจากความร้อนจากอุณหภูมิของน้ำที่สูงขึ้นและรังสียูวีที่เพิ่มขึ้น อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นเพียง 1 องศาเซลเซียสเป็นเวลาเพียง 4 สัปดาห์ อาจทำให้เกิดการฟอกขาวของปะการังได้ หากอุณหภูมิของน้ำที่สูงขึ้นยังคงอยู่เป็นเวลานาน (8 สัปดาห์ขึ้นไป) ปะการังก็เริ่มตาย

ปะการังสามารถฟื้นตัวจากการฟอกขาวเมื่อเวลาผ่านไปได้ แต่เฉพาะในกรณีที่อุณหภูมิลดลงและสภาวะต่างๆ กลับคืนสู่ภาวะปกติเท่านั้น อาณานิคมปะการังแต่ละแห่งต้องทนทุกข์ทรมานจากการฟอกขาวในระดับหนึ่งในช่วงฤดูร้อนใดก็ตาม นี่เป็นกระบวนการทางธรรมชาติและไม่ได้กังวลเป็นพิเศษ แต่คลื่นความร้อนในทะเลขนาดใหญ่สามารถทำให้เกิดเหตุการณ์การฟอกขาวของปะการังจำนวนมาก ซึ่งปะการังจำนวนมากจะฟอกขาวเป็นบริเวณกว้าง เหตุการณ์เหล่านี้มักเกี่ยวข้องกับการตายของปะการังในระดับสูง เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้อุณหภูมิของมหาสมุทรสูงขึ้น คลื่นความร้อนในทะเลและเหตุการณ์การฟอกขาวของปะการังที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและรุนแรงมากขึ้น และกระบวนการฟื้นฟูตามธรรมชาติของแนวปะการังก็ไม่สามารถตามทันได้

เหตุใดแนวปะการังจึงมีความสำคัญ?

แนวปะการังมีความสำคัญต่อระบบนิเวศทางทะเลเป็นอย่างมาก เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์น้ำหลากหลายชนิด ทั้งปลา กุ้ง หอย ปู แมงกะพรุน ดาวทะเล ฯลฯ แนวปะการังยังเป็นแหล่งอนุบาลของสัตว์น้ำขนาดเล็ก เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์น้ำ และเป็นแหล่งอาหารของมนุษย์อีกด้วย

ด้านระบบนิเวศ

เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตทางทะเลหลากหลายชนิด
เป็นแหล่งอนุบาลของสัตว์น้ำขนาดเล็ก
เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์น้ำ
เป็นแหล่งอาหารของมนุษย์
ช่วยควบคุมวัฏจักรของสารอาหารในทะเล

ด้านเศรษฐกิจ

เป็นแหล่งท่องเที่ยวที่สำคัญของโลก
เป็นแหล่งอาหารและรายได้ของชุมชนชายฝั่ง

ด้านสังคม

เป็นแหล่งสันทนาการและการเรียนรู้
ช่วยส่งเสริมการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์

แนวปะการังกำลังถูกคุกคามจากปัจจัยต่าง ๆ เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มลพิษทางทะเล การประมงเกินขนาด และการท่องเที่ยวที่ไม่ยั่งยืน ส่งผลให้แนวปะการังถูกทำลายและสูญเสียไปเป็นจำนวนมาก การอนุรักษ์แนวปะการังจึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องร่วมมือกันทั้งภาครัฐ ภาคเอกชน และประชาชนทั่วไป เพื่อปกป้องแนวปะการังให้คงอยู่ต่อไป

แหล่งที่มา